Ao decidir implantar a empresa açucareira no Brasil, Portugal deixava a atividade meramente predatória _ extração do pau-brasil; e iniciava a montagem de uma organização produtiva dentro das diretrizes do sistema colonial.
A grande propriedade agrícola, na qual se baseava o sistema colonial, tinha duas características fundamentais. Eram:
· Monocultora _ especializada na produção em larga escala de apenas um gênero tropical de alto valor, tendo em vista as necessidades do mercado europeu.
· Escravocrata _ utilizava o trabalho de negros escravos importados da África.
O engenho de açúcar, exemplo típico da grande propriedade agrícola, enquadrava-se perfeitamente dentro dos grandes mecanismos do sistema colonial.
No negócio do açúcar, os portugueses exerceram o domínio da produção, enquanto os holandeses controlaram a distribuição comercial. Como produzir dava menos lucro que comerciar o negocio do açúcar foi mais vantajoso para holandeses do que para portugueses.