A sociedade brasileira no período do ?engenho de açúcar? foi marcada pela grande diferenciação social. No topo da sociedade, com poderes políticos e econômicos, estavam os senhores de engenho. Abaixo, estava uma camada média formada por trabalhadores livres e funcionários públicos. E na base da sociedade estavam os escravos de origem africana. A ?sociedade colonial? era, por assim dizer, uma sociedade patriarcal, uma vez que o senhor de engenho exercia um grande poder social e político. As mulheres tinham poucos poderes e nenhuma participação política. Elas deviam apenas cuidar do lar e dos filhos. A casa-grande era a residência da família do senhor de engenho. Nela moravam, além da família, alguns agregados. Os escravos moravam nas senzalas. O conforto da casa-grande ? habitações dos senhores - contrastava com a miséria e péssimas condições de higiene das senzalas - habitações dos escravos.

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