Em Fevereiro de 1916, Portugal entrou na guerra, pelos Aliados. Três factores principais estiveram na origem da sua participação:

- A opinião pública republicana era favorável à causa das democracias contra os regimes autoritários dos Impérios Centrais (apesar de algumas correntes germanófilas como a que viria a inspirar a ditadura de Sidónio Pais);

- Os imperativos da secular aliança luso-britânica, que, apesar do episódio do ultimato de 1890, continuava em vigor;

- A convicção de que só pela participação na luta Portugal poderia preservar as suas possessões em Africa, ameaçadas pela cobiça das grandes potências (em especial da Alemanha, cujas tropas já tinham atacado as fronteiras de Angola e Moçambique, vizinhas das colónias alemãs do Tanganhica e do Sudoeste Africano).

Assim, em Fevereiro de 1916, a pedido do governo inglês, Portugal aprisionou os navios alemães ancorados nos seus portos. Como resposta, em 9 de Março a Alemanha declara guerra a Portugal.

Com o apoio financeiro britânico, o Corpo Expedicionário Português, comandado pelos generais Gomes da Costa e Simas Machado, avançou para a Flandres, onde experimentou as duras condições das trincheiras e onde se bateu galhardamente na batalha de La Lys (9 de Abril de 1918).

A intervenção de Portugal na guerra teve efeitos negativos e positivos:

- Numerosas baixas sofridas pelas tropas (15 mil em França e 21 mil nas campanhas de Africa, segundo o Prof. Egas Moniz, presidente da delegação portuguesa à Conferência de Paz;

- A inflação em Portugal tornou-se galopante;

- O agravamento das lutas políticas internas, que viriam a culminar no golpe militar de 28 de Maio de 1926;

- Portugal garantiu a posse sobre as suas colónias por mais 50 anos;

- Portugal teve lugar na Conferência de Paz; e

- Teve direito a assento na Sociedade das Nações, organização onde se vão centrar a política e a diplomacia internacionais.

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