A declaração de guerra da Áustria à Sérvia accionou de imediato o sistema de alianças: assim, as declarações de guerra sucederam-se:

1 de Agosto de 1914: Alemanha à Rússia

3 de Agosto: Alemanha à França

4 de Agosto: Bélgica e Inglaterra à Alemanha

5 de Agosto: Áustria à Rússia

11 de Agosto: França e Inglaterra à Áustria.

De um lado, encontravam-se os países da Tríplice Entente; do outro, os estados da Triplice Aliança. Uma excepção: a Itália, a princípio neutral. alia-se em 1915 à Entente.

Com o desenrolar do conflito, que começava por se circunscrever à Europa, a guerra torna-se mundial, opondo dois blocos: a Entente (os aliados), formada pelos seguintes países: Sérvia, França, Rússia, Inglaterra, Bélgica, Japão, Itália, Roménia, Portugal, Estados Unidos e Grécia. E as Potências Centrais: Áustria-Hungria, Alemanha, Turquia e Bulgária.

Outros países participaram ainda na contenda, pelos «Aliados»: Brasil, Cuba, Guatemala, Sião, Libéria, etc. Pela primeira vez na história da Humanidade, a guerra trava-se simultaneamente em terra, no mar e no ar, no Pacífico, no Atlântico, na Africa e na Europa. Mas foi em terra e na Europa que se situaram os principais campos de batalha: .na frente ocidental, numa linha que se estendia do mar do Norte à fronteira norte da Suíça e desta ao mar Adriático; na fronteira oriental, do mar Báltico ao mar Negro; na frente balcânica, numa linha que acompanhava a fronteira norte da Grécia, até à Turquia.

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