Quando ocorreu a derrota final de Napoleão em 1815, os europeus ainda desconheciam muitas áreas do planeta e milhões de pessoas nunca haviam entrado em contato com a influência européia. Um século mais tarde, os exploradores europeus haviam penetrado nas regiões mais distantes, depois vieram missionários, comerciantes, banqueiros, soldados e administradores. Africanos e asiáticos dificilmente conseguiram ficar imunes as forças tecnológicas superiores da Europa; muitos passaram ao controle político europeu.